Es ist eine lange Geschichte – Das Bristol Dinosaur Project

Dies ist natürlich ein Beweis dafür, dass ein Kind die Aufgabe völlig falsch versteht, aber das hindert die Frage nicht daran, eine durchaus interessante Frage zu sein. Was ist das längste Insekt aller Zeiten?

Wenn jedes paläobegeisterte Kind eine Frage wie diese hört, wird es die Gelegenheit nutzen, sein Wissen über das prähistorische Monster unter Beweis zu stellen Arthropleura. Es ist ein Biest, das Sie, auch wenn Sie den Namen noch nie gehört haben, vielleicht in einigen prähistorischen Medien gesehen haben. Es ist eines der Nicht-Dinosaurier-Klischees der Wissenschaft in der Mainstream-Kultur; zusammen mit DimetrodonMegalodon und das Wollmammut.

Ähnlich wie alle oben genannten Kreaturen Arthropleura ist kein Dinosaurier und lebte nicht mit den Dinosauriern zusammen, auch wenn er oft neben ihnen dargestellt wird. Tatsächlich lebte er ganze 100 Millionen Jahre vor den ersten Dinosauriern in den globalen Regenwäldern der Karbonzeit (330 Millionen Jahre). Arthropleura war ein riesiger Tausendfüßler, der erstmals anhand versteinerter Fährten identifiziert wurde, die jeden Myriopodophoben das Leben erschrecken würden.

Diese Reihen paralleler Fußabdrücke haben einen Abstand von 55 cm, was einer geschätzten Länge des Tieres von 2,5 Metern entspricht. Eine wirklich enorme Größe, die später durch die Entdeckung von Körperfossilien dieser unglaublichen Kreatur bestätigt wurde.

Arthropleura ist auf jeden Fall ein beeindruckender Organismus, aber lassen wir uns von der Sache fernhalten, die einige von Ihnen missbilligend gemurmelt haben, seit ich sie zum ersten Mal angesprochen habe. Arthropleura ist kein Insekt. Es ist mit ziemlicher Sicherheit das Tier, von dem das Kind geträumt hat, und es wäre eine sehr einfache und befriedigende Antwort, aber in der Wissenschaft geht es vor allem um Pedanterie, und Tatsache ist, dass es sich nicht um ein Insekt handelt.

Wenn Arthropleura ist kein Insekt, was ist es dann? Insekten als Gruppe haben mehrere gemeinsame Merkmale, wobei eines der am häufigsten genannten Merkmale darin besteht, dass sie sechs gelenkige Außenskelettbeine haben. Dies schließt die Tausendfüßler und Tausendfüßler aus, denn obwohl sie umgangssprachlich oft als Insekten bezeichnet werden, sind sie vor allem für eines bekannt: Sie haben eine Menge Beine. Was bleibt uns angesichts dieses neuen, die Beine einschränkenden Faktors bei unserer Suche?

Schauen wir uns zunächst die Insekten an, die wir heute haben. Obwohl Sie sich vorstellen können, dass diese Aufgabe relativ einfach ist, ist sie in Wirklichkeit äußerst kompliziert. Insekten sind eine unglaublich vielfältige Gruppe, und wir sind noch nicht einmal annähernd dabei, das wahre Ausmaß ihrer Vielfalt herauszufinden. Ständig werden neue Arten entdeckt. Daher wäre es sehr naiv, mit Sicherheit zu sagen, dass das, was wir jetzt wissen, alles ist, was es da draußen gibt.

Das längste Insekt, das wir hier im Vereinigten Königreich haben, beginnt in der Nähe unseres Zuhauses und ist nicht einmal dazu bestimmt, hier zu sein. Acanthoxyla inermis ist eine in Neuseeland beheimatete Stabheuschrecke, die irgendwann im 20. Jahrhundert zufällig ihren Weg nach Großbritannien fand^Th Jahrhundert. Diese Art von unbeabsichtigtem Wildtierhandel kommt im Zeitalter des globalen Handels mit besorgniserregender Häufigkeit vor und hat häufig katastrophale Folgen, da die Eindringlinge verheerende Schäden an der lokalen Artenvielfalt anrichten.

Glücklicherweise waren die Auswirkungen im Fall dieser Stabheuschrecken minimal. Acanthoxyla Geben Sie sich nicht die Mühe, anderen die Nahrungsressourcen zu stehlen, sie sind weder aggressiv noch giftig, und die einheimischen Vögel scheinen sie schmackhaft genug zu finden, um sie gut in die Speisekarte auf dem Land zu integrieren. Auf diese Weise haben sie hier eine gesunde Brutpopulation entwickelt, und so bietet unser Start in der Nähe unseres Zuhauses bequem ein Tier von buchstäblich der anderen Seite des Planeten.

Aber bevor Sie sich Sorgen machen, dass diese ausgestreckten Kiwis für uns gefährlich sein könnten: Ihr gebräuchlicher Name ist „Unbewaffnete Stabheuschrecke“, Sie brauchen also keine Angst vor ihnen zu haben. Für ein so dünnes Tier wie eine Stabheuschrecke wäre es ohnehin schwierig, irgendeine Waffe zu verbergen. In manchen Maori-Kulturen ist es jedoch ein Zeichen dafür, dass Sie schwanger sind, wenn eines dieser Insekten auf Ihnen landet, sodass Sie möglicherweise eine ganz andere Überraschung erleben.

Mit einer Länge von bis zu 10 cm sind diese Stabheuschrecken etwa 2,5 cm länger als selbst unsere größte endemische Art, die Kaiserlibelle. Aber unsere besten Bemühungen hier werden von denen im wahren Paradies der Insekten, den Tropen, in den Schatten gestellt.

Der aktuelle Rekordhalter für das längste Insekt der Erde ist Phryganistria chinensis, auch bekannt als „Riesige chinesische Stabheuschrecke“; Ein Name, der wirklich die ganze Arbeit leistet, indem er Ihnen die Hauptfakten über die Art von Tier verrät, um die es sich handelt.

Dieser Titan misst eine erstaunliche Länge von 62,4 cm. Dabei handelt es sich um eine Stabheuschrecke, die man weniger in der Hand halten würde, als vielmehr am Arm.

Aber dieses Kind hatte mich nicht einfach gefragt, was das am längsten lebende Insekt sei, es hatte ausdrücklich gesagt: „Das längste lebende Insekt“ und ließ mir keine andere Wahl, als den gesamten Fossilienbestand nach etwas zu durchsuchen, das alle Insektenanforderungen erfüllt und trotzdem mehr misst als wir Phryganistrien.

Obwohl es in der Vorgeschichte einige Einzelbeispiele relativ kolossaler Käfergrößen gibt, waren Insekten die meiste Zeit ihres Lebens auf der Erde in ihrer Größe mehr oder weniger mit denen vergleichbar, die wir heute finden. Selbst während des Mesozoikums (dem Zeitalter der Dinosaurier) kann ich keine Hinweise auf ein Insekt finden, das älter ist als Cretophasmomima melanogramma, das war eine Stabheuschrecke mit einer Größe von etwa 56 cm. Das einzige Mal, dass Insekten durchweg unglaublich große Ausmaße annahmen, war in der Zeit von Arthropleuradas Karbon.

Arthropleura war nicht der einzige Riesenarthropode der Zeit; die wahren Insekten waren direkt neben ihnen. Und wie die meisten Insekten heute hatten viele von ihnen Flügel. Am Himmel über unserem riesigen Tausendfüßler summte die Luft vom Geräusch riesiger Libellen.

Die Meganeuraner waren die größten Raubtiere ihrer Zeit, mit Flügelspannweiten, die denen moderner Wanderfalken ähnelten. Die Gattung Meganeuropsis beträgt von Flügelspitze zu Flügelspitze 71 cm.

Da ist es also richtig? 71 ist eine größere Zahl als 62, also haben wir ein Insekt gefunden, das länger ist als Phryganistrien. Naja, nicht ganz. Libellen strecken ihre Flügel senkrecht zum Körper aus, nicht entlang des Rückens wie Libellen. Die Zahl von 71 cm war also eigentlich eher ein Maß dafür, wie breit es war. Und wenn wir nach dem breitesten Insekt gesucht haben, dann haben wir es gefunden. Aber das sind wir nicht. Dieses Kind hat ausdrücklich am längsten gesagt, und wir sind pedantisch. Und wenn alles gesagt und getan ist, hätte die Flügelspannweite vielleicht 71 cm betragen, aber die tatsächliche Körperlänge beträgt Meganeuropsis war nur 43cm. Das sind etwa 20 cm weniger als unser Benchmark.

Und das führt uns schließlich zum Ende meiner Suche, nicht mit der Fanfare, eine Antwort gefunden zu haben, sondern mit einem Achselzucken einer offenen Frage. Ich weiß nicht, welches das längste Insekt war, und es ist schwieriger zu suchen, als ich ihm zugetraut habe. Wie so oft hat mich die Frage eines Kindes aus der Fassung gebracht.

Es kann gut sein, dass das längste Insekt aller Zeiten heute noch lebt Phryganistrien, was für unsere Zeit ein ziemlich beeindruckender Ruhmesanspruch wäre. Es kann sein, dass die wahre Antwort ein Fossil ist, das unidentifiziert im Lagerraum eines Museums verstaubt oder immer noch im Felsen versteckt ist und darauf wartet, entdeckt zu werden. Oder (und was viel wahrscheinlicher ist) vollständig aus dem Gedächtnis der Erde gelöscht, weil es nie erhalten blieb. Oder natürlich könnte es sich unter Ihrem Bett verstecken und darauf warten, auf Ihr Gesicht zu kriechen, während Sie schlafen.

Ich gebe zu, dass dies nicht gerade der befriedigendste Abschluss dieser Untersuchung ist. Aber es ist in der Wissenschaft oft so, dass man keine endgültige Antwort bekommt. Deshalb frage ich Sie, ob Sie dies lesen und in irgendeiner Weise dabei helfen können, dieses Rätsel zu lösen. Mein Posteingang ist offen und wir hoffen, dass wir uns bei diesem Kind melden können, bevor es alt genug ist, dass seine eigenen Kinder ihm dieselbe unmögliche Frage stellen können.

Rhys Charles ist Engagement Officer für die Abteilung Geowissenschaften der University of Bristol und leitet seit 2016 das Bristol Dinosaur Project. (@tweetodontosaur)